Konfrontacja dwóch postaw moralnych
Oś fabularną filmu stanowi konflikt między dwoma postawami. Wyrazicielem pierwszej jest docent Jakub Szelestowski (wielka kreacja Zbigniewa Zapasiewicza)
* - nie tylko bardzo inteligentny, ale przebiegły, pragmatyczny i cyniczny.* Świadomie wybrał drogę karierowicza, obfitującą w moralne kompromisy. Szelestowski to typ diabolicznego mędrca, wyrachowanego egoisty,* poddającego swego oponenta próbie,* niepozbawionego jednak odruchów buntu wobec własnej postawy.
Jego adwersarz, młody magister Jarosław Kruszyński (także znakomity Piotr Garlicki)
, nie może dostosować się do środowiska, z którym związał swe zawodowe losy. Idealistyczny, momentami naiwny, pełen czystych intencji jest zaprzeczeniem docenta.
Nad oboma bohaterami unosi się jeszcze jak złowrogi cień osoba prorektora, odrażającego snoba o mentalności bazarowego cwaniaka. Wobec tej karykaturalnej, a jednocześnie groźnej postaci, ideowo-etyczny spór Jakuba z Jarosławem okazuje się mało istotnym pojedynkiem pięknoduchów...