Była skazana na sukces
Ellen, a raczej Edna Rae Gillooly, w młodości odznaczała się nieprzeciętną urodą. Pracowała jako modelka w Teksasie i Nowym Jorku, a później jako tancerka w Montrealu.
Często zmieniała pseudonimy artystyczne. Jako Erica Dean zadebiutowała w 1956 roku w telewizyjnym programie rozrywkowym "The Jackie Gleason Show", a jako Ellen McRae po raz pierwszy wystąpiła na Broadwayu w sztuce "Fair Game".
Jej kariera na dobre rozpoczęła się w latach 60. To wtedy zapisała na swoim koncie występy w telewizji, m.in. jako Doktor Kate Bartok w serialu "The Doctors". Na dużym ekranie zadebiutowała w komedii romantycznej "Do widzenia, Charlie" Vincente'a Minnellego.
Burstyn zdecydowała przeprowadzić się ze swojego rodzinnego miasta do Nowego Jorku, by tam rozpocząć naukę w prestiżowym Actors Studio.