Porażkę obróciła w sukces
Aktorka powróciła na ekrany w 1979 roku. To wtedy zagrała u Boba Fosse'a w musicalu "Cały ten zgiełk", a w 1981 – u boku Jacka Nicholsona w remake'u thrillera "Listonosz zawsze dzwoni dwa razy". W końcu mogła pokazać, na co ją stać. Udowodniła, że drzemie w niej ogromny potencjał.
Kolejne propozycje posypały się szybko, jednak tym razem Lange skrupulatnie dokonywała ich wyboru. Tytułowa rola w filmie "Frances" u boku przyszłego, wieloletniego partnera w życiu i na ekranie - Sama Sheparda, przyniosła jej nominację do Oscara i Złotego Globu oraz nagrodę aktorską na MFF w Moskwie.
1982 rok był dla niej przełomowym czasem. To wtedy wystąpiła także wraz z Dustinem Hoffmanem w komedii Sydneya Pollacka "Tootsie". Za tę ekranową kreację otrzymała Oscara, Złoty Glob oraz nominację do nagrody BAFTA.